Auch optisch klares Wasser kann verunreinigt sein. Deshalb sollte Oberflächenwasser immer zuerst gefiltert oder desinfiziert werden, bevor es getrunken wird. Besonders in Flüssen schwankt die Wasserqualität stark: Dies hängt von den Mikroorganismen aus tierischen und menschlichen Abfällen ab, die in unterschiedlichen Mengen über Regen und Abflusswasser in die Flüsse gelangen. Gemäss der US-Umweltschutzbehörde EPA ist über 90 Prozent des Frischwassers weltweit verunreinigt.